Мастер ушу, символически значимый в истории борьбы с интервенцией и иностранной колонизацией Китая.
Предки его были из уезда Дунгуан провинции Хэбэй, впоследствии семья перебралась в уезд Цзинхай (ныне это место находится на территории Тяньцзиня).
Родился в семье мастеров ушу. Его отец Хо Эньди был профессиональным охранником. Так как в детстве Хо Юаньцзя был слабым и болезненным, то отец решил, что в боевом искусстве ему успехов не достичь, и заставил изучать гражданские науки. Хо Юаньцзя наблюдал за тем, как отец обучал его братьев, а потом самостоятельно тренировался в лесу. Когда отец обнаружил это, то обрадовался твердости его характера и взял в ученики. Хо Юаньцзя обучался свыше десяти лет.
В 1890 году Хо Эньди был приглашен Хэнаньским «обществом кулаков и рук», Хо Юаньцзя принял участие в поединках, происходивших там, и стал известен благодаря своим победам. В 1895 году Хо Юаньцзя, будучи в Тяньцзине, коромыслом отбился от нападения более чем десятка вооружённых бандитов, и с тех пор стал жить в Тяньцзине, получил прозвище Хо-Силач. Также его называли Желтолицый тигр.
Представители шанхайских кругов ушу Чэнь Цимэй и Чэнь Гунчжи организовали Атлетическое училище «Цзинъу», а Хо Юаньцзя и его ученик Лю Чжэньшэн были приглашены преподавать там комплекс тренировочных упражнений ушу «12 дорожек таньтуй».
В возрасте 42 лет Хо Юаньцзя скончался от отравления мышьяком (выяснено при изучении останков во время перезахоронения в 1989 г.). Однако трудно установить, была ли смерть вызвана злонамеренным отравлением или назначением лекарств, поскольку триоксид мышьяка использовался терапевтически в течение многих столетий как часть традиционной китайской медицины.
В китайских источниках есть две версии о причине смерти Хо Юаньцзя: 1. он был отравлен лекарством, которое выписал ему японский врач, 2. Хо Юаньзя страдал кровохарканьем в результате неправильного занятия цигун в подростковом возрасте, лечился и умер от этого заболевания.