Режиссер и актер китайского кино.
Как актер был ошеломительно популярен в начале- середине 1930-х. За высокое актерское мастерство перевоплощения он снискал себе прозвище "человек с тысячью лиц". Известность он приобрел, снимаясь на киностудии лево-социалистического толка Diantong Film Company. D 1934- 1935 годах снялся в фильмах, определивших его карьеру. Он выступил не только в роли актера. но и как сценарист, автор песен и исполнитель.
Молниеносная карьера привела его в кресло режиссера-постановщика. В том же 1935 году он снял новаторскую по своим временам музыкальную ленту "Сцены из городской жизни" ( Scenes of City Life (1935)). Это была одна из первых звуковых картин, выпущенных в Шанхае, именно к середине 1930-х кинематограф в Китае плавно перешел на звуковой формат. Немые фильмы почти не пользовались больше спросом. Фильм - это занятная смесь режиссерская юмора, сентиментальных моментов, полудокументальных зарисовок города и атмосферы Шанхая времен великой депрессии.
Но самым известным его фильмом стал, в итоге "Уличный ангел" 1937, не просто сентиментальная музыкальная история. Режиссер открыл в процессе съемок новых звезд экрана и эстрады, таких как Чжоу Сюань, которая в будущем станет одной из самых известных китайских певиц.
В то же время, Юань продолжал изредка работать в роли актера.
В 1938 уехал в Яньань, где делал документальные фильмы в агитационно-пропагандистском ключе.
Был послом китайской республики на многих международных культурных мероприятиях. Помогал в учреждении первых кинстудий с участием государства.
В 1940 был послан в СССР, участвовал в работе над фильмом Сергея Эйзенштейна «Иван Грозный»,
снял документальный фильм о казахском поэте Джамбуле. С 1946 был на
административной работе (директор Чанчуньской студии, начальник
Управления кинематографии КНР). После критической кампании 1952 ушёл на
пенсию. Творческой работой больше не занимался.
В период «культурной революции» подвергся нападкам. Впоследствии был
реабилитирован. В 1983 вышел сборник его теоретических трудов по
кинематографии.