Второй сын жреца храма Райсёдзи (храм школы чистого Буддизма Хонган-дзи) в одной из деревень префектуры Кумамото (Кюсю).
В 1924 г. приехал в Токио, намереваясь изучать индийскую философию в Университете Тойо. В 1925 г. кинокомпания «
Сётику» впервые устроила пробы для молодых талантов, и сверстники в шутку предложили Рю пройти их. К его удивлению, он был принят. Из-за того, что Рю теперь предстояла учеба в академии актерского мастерства (при студии), он бросил Токийский университет и отказался от возможности пойти по стопам отца. Должность отца при храме унаследовал старший брат Рю.
Рю начинал с эпизодов. В 1928 г. его заметил Ясудзиро Одзу и дал ему небольшую роль в своём втором фильме «Мечта юноши».
Рю стал постоянным актёром фильмов Одзу, сыграл в 52-х из 54-х его
фильмов. В основном ему доставались роли престарелых мужчин — так, в
1936 он сыграл старика в первом звуковом фильме Одзу «Единственный сын»,
а в знаменитой «Токийской повести» его персонажу по сценарию 72, тогда как актёру во время съёмок было только 49.
Рю как-то написал, что он — не прирождённый и не слишком хороший актёр, но
каким-то неведомым образом Одзу разглядел перспективы в его
«неактёрской» игре и сумел вывести на свет его скрытые качества,
сделавшие его звездой.
За 64 года снялся более чем в двухстах фильмах. Лауреат шести кинонаград.
Интересный факт: провинциальный акцент жителя Кумамото, приобретенный в детстве, практически не поменялся на протяжении всей жизни. В каком-то смысле он стал частью сценического образа актера. Это располагало к себе, наделяло его героев такими чертами как порядочность, честность, открытость и простота.