Начало 650-х годов. Бездетная императрица Ван, стремясь упрочить свои позиции, отвратив императора находящейся в его фаворе и более «продуктивной» наложницы Сяо, возвращает из монастыря одно из помещенных туда после смерти императора Тайцзуна младших наложниц по имени Мин Кун (также, вероятно, имевшую связь с наследником и родившей уже в постриге двух сыновей, отданных на воспитание сестре).
Благодарная за участие, Мин Кун вскоре добивается этого, заботясь о болезненном императоре (Ли Чжи, посмертно Император Гао-цзун), а также завоевав его уважение своей образованностью и умением разбираться в государственных делах. Через какое-то время императрица Ван, отнюдь не желая возвышения новой соперницы, начинает ей вредить с помощью таоистских ритуалов с симпатической магией (напоминающей куклы вуду). Узнавшая об этом Мин Кун сначала не верит в подобное, но увидев собственными глазами (одновременно чувствуя передачу вреда), из мести или самосохранения — «подставляет» бывшую благодетельницу, подкладывая ей руками старшего сына похожую куклу императора.
Мнительный от повторяющихся приступов, император лишает Ван титулов и ссылает её и её родню, после чего, несмотря на недовольство двора, возводит в императрицы Мин Кун, теперь получающую имя У Чжао (по её родовому имени и одному из составленных ею новых иероглифов).
Болезнь императора со временем только усиливается, и все больше и больше государственных забот и фактической власти переходит к императрице. Проходит время. У Чжао показывает себя как умелый правитель-регент (достигая значительного прироста платящего налоги населения в стране, регулируя влияние храмов, лично отбирая военачальников для войн на Корейском полуострове, реформируя законы — в том числе, наделяя правами женщин, снова вызывая ярость сановников, привыкших к старым конфуцианским обычаям), но вместе с тем безжалостно устраняет большинство тех, кто хоть как-то угрожает её статусу, не исключая собственных сыновей. Неожиданное благоволение оказывается лишь нескольким смелым людям, не постеснявшимся обвинить её в глаза, но позже более или менее убеждённых ею и оставшихся верными ей до самого конца — дочери и внучке казнённых сановников, юной поэтессе и книжнице Шангуань Ваньэр, ставшей её личным секретарём и приближённым «адъютантом», и советнику Сюй Югуну.
Проходит несколько относительно благополучных десятилетий, в течение которых императрица, уже принявшая полновластный титул и имя У Цзэтянь и объявившая начало новой династии Чжоу, самовластно остаётся на троне. Она чувствует приближение смерти и, наконец, поддаётся уговорам верных людей приблизить к себе наследника, но её время уже истекает.
